William Shakespeare (23 avril 1564 - 23 avril 1616) est considéré comme le plus grand poète, dramaturge et écrivain de la culture anglo-saxonne et élisabéthaine. Shakespeare est réputé pour sa maîtrise des formes poétiques et littéraires, et sa capacité à représenter les aspects de la nature humaine est souvent mise en avant par ses amateurs. Il reprend des pièces à sujet historique: Henry VI, Richard III (1593), Richard II (1594), Le roi Jean (1595), Henry IV (1597-98), Henry V (1599) et enfin Henry VIII (1612), qui forment son cycle sur l'histoire de l'Angleterre. Il compose des pièces inspirées de l'Antiquité, dont Titus Andronicus (1590), Jules César (1600), Antoine et Cléopâtre (1606) et des tragédies: Roméo et Juliette (1595), puis Hamlet (1602), Othello (1604), Le roi Lear (1606) et Macbeth (1606). Le groupe des comédies-drames, comédies et féeries comporte, notamment, La Mégère apprivoisée (1585 et 1597), Beaucoup de bruit pour rien (1599), La nuit des rois (1602), Le Songe d'une nuit d'été (1594), Le marchand de Venise (1596), Le Conte d'hiver (1611) et La Tempête (1611), considérée comme la dernière pièce de l'auteur qui se retire à Stratford, riche et apaisé, où il meurt en 1616. Des trente-sept pièces attribuées à Shakespeare, seize seulement furent publiées de son vivant. Certains érudits ont contesté son existence, y voyant un prête-nom pour quelque seigneur ou attribuant à Francis Bacon la paternité des pièces.

EN MUSIQUE

Shakespeare est sans doute le dramaturge qui inspira le plus grand nombre de compositeurs d’opéras, Verdi en tête. Bien avant eux, Purcell avait compris tout ce qu’il pouvait tirer de ces pièces, particulièrement « Timon d’Athènes », « La tempête » et « Le fairy queen ».

Shakespeare a été un modèle de vie et de pensée pour Verdi pendant toute sa carrière, bien que ce musicien n’ait écrit que trois opéras sur des textes dérivant de pièces du dramaturge anglais.

Dès 1770, Shakespeare est érigé en modèle par les artistes partisans d’une rupture avec l’esthétique classique, jusqu’à devenir une figure tutélaire des romantismes européens, en littérature comme en musique. Hector Berlioz, fondateur du romantisme musical français, est un cas emblématique de ce geste romantique qui consiste à s’emparer d’une figure littéraire pour bousculer les catégories esthétiques existantes et renouveler les formes musicales. Le dramaturge anglais est une référence constante dans son œuvre, depuis sa découverte de Shakespeare en 1827 jusqu’à son dernier opéra, Béatrice et Bénédict en 1862, adapté de la comédie Much ado about nothing. Berlioz s’inspire de Shakespeare tant dans ses œuvres musicales que dans ses écrits critiques et autobiographiques, où les références à l’auteur anglais sont multiples.